Les fortes pluies d’Ida envoient les résidents de la Louisiane à la recherche d’eau potable

KENNER, Louisiane – Mercredi, dans l’une des nombreuses files d’attente se faufilant dans les stations-service, les épiceries et autour des quincailleries de Jefferson Parish, en Louisiane, était assise Jeanne DiLeo, dans sa voiture, qui attendait. Le plus simple des besoins nécessitait des heures d’efforts dans le monde que l’ouragan Ida a laissé derrière lui. Elle s’était rendue au Mississippi pour acheter du carburant pour faire fonctionner sa voiture et son générateur, et était maintenant assise dans une caravane de véhicules devant une église pour se procurer de la nourriture et, surtout, de l’eau.

« L’eau est un filet », a déclaré Mme DiLeo, 45 ans, à propos de ce qui se passait lorsqu’elle a ouvert son robinet à Kenner. « Parfois, ce n’est même pas un filet. »

La tempête qui a ravagé le sud-est de la Louisiane dimanche a laissé un nombre encore incalculable de personnes sans abri et près d’un million face à un tronçon indéfini sans électricité, mais elle a également fait des ravages sur un autre service essentiel. Des centaines de milliers de personnes se sont retrouvées dans des endroits où les infrastructures hydrauliques ont été gravement endommagées par la tempête et où les pompes et les stations d’épuration ont été privées d’électricité.

Dans la paroisse de Jefferson, plus peuplée que la ville de la Nouvelle-Orléans et juste à côté, pratiquement tous les résidents subissaient soit des pannes d’eau, soit des avis de faire bouillir leur eau. Même si la chaleur était suffocante et la climatisation presque inexistante, l’eau potable dans la plupart de la paroisse était limitée à ce que l’on avait stocké avant la tempête ou que l’on pouvait obtenir après avoir fait la queue pendant des heures.

« C’est devenu une subsistance de base », a déclaré Steve Robinson, le pasteur principal de l’église du roi, qui a un site à Kenner, où une file de voitures a roulé alors que des volontaires de sa congrégation distribuaient des palettes d’eau et des seaux emballés. avec des articles de toilette, des lampes de poche, des trousses de premiers soins et des aliments non périssables. Ils ont fini par manquer de repas chauds.

C’était la vie, bouleversée, dans une grande partie de la région – un État pétrolier ayant un besoin urgent de carburant, avec des endroits dévastés par les inondations qui manquaient désespérément d’eau. Plus d’une douzaine d’hôpitaux ont été évacués et des personnes souffrant de problèmes de santé graves attendaient toujours de l’aide dans des maisons sans électricité et sur des routes bloquées par des arbres tombés.

Une intoxication au monoxyde de carbone, due à une mauvaise utilisation des générateurs, a envoyé une douzaine de personnes dans des hôpitaux de la Nouvelle-Orléans et a fait une mort, ont indiqué les autorités, portant le nombre de morts de la tempête et de ses conséquences à au moins huit. Le président Biden devait se rendre en Louisiane vendredi.

Une bonne nouvelle est arrivée mercredi, lorsque Entergy, le plus grand service public de Louisiane, a annoncé qu’il avait rétabli l’électricité à environ 11 500 clients à la Nouvelle-Orléans, allumant les lumières dans certains des quartiers est de la ville. Mais les responsables ont averti que le rétablissement de l’électricité dans toute la ville prendrait plus de temps compte tenu de l’ampleur des dégâts. Cela pourrait prendre des semaines, ont-ils dit, avant que les parties de l’État les plus durement touchées ne sortent des ténèbres.

Et pourtant, Ida n’avait pas fini. Alors que les restes de la tempête se dirigeaient avec colère vers le nord-est, elle a rempli un barrage à une capacité périlleuse dans le centre de la Pennsylvanie, provoquant l’évacuation de milliers de personnes et a engendré des tornades dans le Maryland. Des veilles d’inondations éclair ont été émises en Nouvelle-Angleterre et le gouverneur Kathy Hochul de New York a ordonné aux agences d’État de préparer des plans d’intervention d’urgence.

La paroisse de Jefferson, qui abrite environ 430 000 personnes et s’étend du golfe du Mexique aux lotissements et aux centres commerciaux de la banlieue de la Nouvelle-Orléans, a offert un témoignage sombre sur ce qu’une tempête de l’ampleur d’Ida peut faire à un endroit. Ida a laissé une trace de dévastation à travers l’extrémité sud de la paroisse, inondant de petites communautés dans les zones humides et lavant complètement les maisons sur les plages de Grand Isle, que les responsables de la paroisse ont jugées «inhabitables».

En milieu de semaine, l’eau restait de 10 à 12 pieds de profondeur par endroits dans les petites villes où les inondations ont détruit tant de maisons qu’il est difficile, même quelques jours plus tard, de rendre des comptes. « Il y en a tellement », a déclaré Tim Kerner Jr., le maire de Jean Lafitte, où l’eau a débordé les digues et a englouti la ville dimanche. « Beaucoup de maisons se sont envolées, l’eau est devenue si haute. »

Le problème à l’extrémité nord de la paroisse était différent. Là, la zone était principalement protégée des eaux de crue par le complexe massif de digues et de murs anti-inondation qui encerclent la Nouvelle-Orléans. Mais les vents de l’ouragan ont provoqué le chaos, déracinant des arbres et renversant des lignes électriques. Les bâtiments sont pour la plupart restés debout, mais les services nécessaires à la vie quotidienne se sont effondrés.

« Nous sommes une communauté brisée en ce moment », a déclaré Cynthia Lee Sheng, présidente de la paroisse de Jefferson, lors d’une conférence de presse. « Nous n’avons pas d’électricité. Nous n’avons pas de communication. Nous n’avons pas de gaz. Nos réseaux d’aqueduc et d’égout sont très fragiles.

Il n’y a pas de calendrier précis pour le retour de l’électricité dans la paroisse. Sans électricité pour alimenter les stations de pompage, les camions-citernes doivent faire le plein d’eaux usées et les amener aux stations d’épuration, un voyage à la fois. Nulle part dans la paroisse de Jefferson l’eau n’est potable directement du robinet.

Mark Drewes, qui dirige le département des travaux publics de la paroisse, a déclaré qu’après le rugissement de la tempête, il restait peu de pression d’eau dans le système; l’eau s’écoulait par des dizaines de canalisations et de conduites cassées.

Sans pression d’eau, il était presque impossible d’éteindre les incendies, comme les pompiers l’ont découvert lorsqu’un complexe d’appartements près de l’aéroport de la Nouvelle-Orléans a pris feu dimanche soir. L’eau s’écoulant mollement des bouches d’incendie, les pompiers ont dû pomper l’eau accumulée dans un centre commercial de l’autre côté de la rue et la transporter jusqu’au feu toute la nuit.

Grâce à un processus fastidieux de recherche de ruptures et de fermeture des vannes, la pression n’a cessé d’augmenter. Pourtant, cela n’était pas encore suffisant, ont déclaré des responsables, pour rendre l’eau potable conformément aux normes de santé de l’État. Le plus grand hôpital de la paroisse, le centre médical Ochsner, s’est appuyé sur son propre puits, foré sur le campus après l’ouragan Katrina, en plus des livraisons d’eau en bouteille et d’eau potable à partir de camions-citernes.

Pour la plupart des résidents de Jefferson Parish, cependant, il y avait les épiceries, les centres de distribution et les églises – et les longues, longues files d’attente à l’extérieur.

Compte tenu de tout cela, les fonctionnaires faisaient la même note qu’ils avaient pendant des jours : si vous partez, ne revenez pas encore. Si vous êtes ici, vous voudrez peut-être partir.

À Marrero, sur la rive ouest du fleuve Mississippi, des bus se sont alignés à l’extérieur d’un terrain de jeu pour transporter les gens à l’abri ailleurs dans l’État – ceux qui avaient enduré l’ouragan mais ont été battus par la misère qui a suivi.

Un homme a déclaré qu’il était épuisé par des jours sans électricité et sans eau, l’humidité implacable qui le faisait transpirer « constamment et abondamment » et une maison qui commençait à sentir la moisissure. L’homme, qui a refusé de donner son nom, a déclaré qu’il ne se souciait pas vraiment de savoir où le bus l’emmènerait.

« Où que je finisse », a-t-il dit, « c’est mieux que là où j’étais. »