Les huiles essentielles « des mystérieux métabolites secondaires »

Les huiles essentielles sont des extraits volatils et odorants que l’on extrait de certains végétaux des familles des lauraceae, rutaceae, apiaceae, piperaceae, myrtaceae, geraniaceae et hypericaceae par hydrodistillation. Elles se forment dans un grand nombre de plantes comme sous-produits du métabolisme secondaire. Ces huiles s’accumulent dans certains tissus au sein de cellules ou de réservoirs à essence, sous l’épiderme des poils, des glandules ou dans les espaces intercellulaires. Les huiles essentielles sont des composés liquides très complexes. Elles ont des propriétés et des modes d’utilisation particuliers et ont donné naissance à une branche nouvelle de la phytothérapie : l’aromathérapie. Au point de vue chimique, il s’agit de mélanges extrêmement complexes. Les huiles essentielles sont constituées de différents composants terpènes, esters, cétones, phénols…etc. Parmi ces constituants, certains – les terpènes ou résines peuvent être irritants pour la peau ou les muqueuses.