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Plus à faire pour protéger les consommateurs face à la hausse des prix de l’énergie en Irlande du Nord

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CETTE année, toutes les sociétés énergétiques réglementées d’Irlande du Nord ont augmenté leurs prix, et de nouvelles augmentations sont attendues.

Cela arrive à un moment où de nombreux ménages ont du mal à répondre à leurs besoins énergétiques, les groupes à faible revenu étant les plus à risque.

Les prix mondiaux de l’énergie ont fortement augmenté. L’Irlande du Nord importe la quasi-totalité de son fioul domestique, de son essence et de son gaz naturel, ce qui a un impact sur nos consommateurs.

Le suivi hebdomadaire des prix de l’énergie du Conseil des consommateurs montre que l’essence augmente d’environ 20 pence par litre et que le mazout domestique augmente de plus de 50 %. Lorsque les prix du gaz d’hiver sont annoncés, la hausse des prix de gros signifie une augmentation des factures des consommateurs.

Il est difficile de concevoir un pire moment pour la hausse des prix, avec une inflation et des coûts d’épicerie plus élevés, et la fin du régime de congé et de l’augmentation hebdomadaire du crédit universel de 20 £. Les ménages d’Irlande du Nord ont un revenu discrétionnaire hebdomadaire de 101 £ de moins, un endettement plus élevé et plus sans épargne en espèces que la moyenne britannique.

La moitié de nos clients domestiques d’électricité et de gaz utilisent des compteurs à prépaiement et bien que ceux-ci évitent de s’endetter, ils risquent de manquer de chauffage s’ils n’ont pas les moyens de se recharger.

Les entreprises énergétiques locales ne peuvent être tenues pour responsables des prix mondiaux, entraînés par des contraintes géopolitiques et de production. Chaque entreprise avec laquelle nous travaillons achète de l’énergie des mois à l’avance pour obtenir les prix les plus avantageux. Certaines stratégies offrent de meilleures mesures d’atténuation que d’autres, nous encourageons donc les consommateurs à magasiner, le cas échéant. C’est difficile avec des augmentations de prix aussi généralisées.

Le Conseil des consommateurs milite sans relâche pour une meilleure protection des consommateurs auprès des entreprises énergétiques. En collaboration avec l’organisme de réglementation des services publics, nous évaluons les pratiques, les normes de service et l’approche de la dette des clients vulnérables des entreprises.

Beaucoup reconnaissent que la précarité énergétique est un problème croissant, mais toutes les entreprises doivent être plus transparentes et proactives dans leur communication. Les clients doivent comprendre pourquoi les hausses de prix se produisent et quelle aide est disponible.

J’encourage également toute entreprise sans stratégie d’accompagnement des clients vulnérables à en mettre une en œuvre.

L’accent mis sur le changement climatique s’intensifiera. Le Conseil des consommateurs est d’avis sans ambiguïté qu’atteindre zéro émission nette de gaz à effet de serre est essentiel pour la protection des consommateurs à long terme.

Nous devons tous changer notre comportement, y compris notre façon de voyager, de chauffer nos maisons et notre alimentation. Le changement ne peut être exigé sans d’abord fournir un soutien, des informations et des incitations aux consommateurs. Les consommateurs jouent un rôle essentiel, il est donc essentiel de responsabiliser les individus et de mobiliser les communautés pour qu’elles adoptent activement la transition énergétique de l’Irlande du Nord.

L’ambition politique doit aller de pair avec des politiques et une réglementation efficaces en matière d’énergie, de transport, de logement, d’urbanisme et de pauvreté. La stratégie énergétique de l’Irlande du Nord 2050 propose d’augmenter l’efficacité énergétique dans les maisons, de gérer la demande d’énergie et d’éliminer progressivement les combustibles fossiles en augmentant l’énergie renouvelable que nous produisons. Si cela est réalisé, cela réduit l’impact des fluctuations mondiales des prix de l’énergie sur les consommateurs ici.

À court terme, le Conseil des consommateurs continue de travailler avec les décideurs politiques et les sociétés énergétiques pour développer de nouvelles initiatives visant à aider les consommateurs en situation de précarité énergétique et de vulnérabilité, y compris la définition d’une banque de carburant d’Irlande du Nord dans l’espoir qu’une initiative permanente de ce type puisse fournir aide aux ménages en crise énergétique.

L’augmentation des prix met en évidence la nécessité d’informer, de soutenir et de protéger les consommateurs d’énergie. Ces mesures aideront les consommateurs à surmonter les perturbations majeures qui résulteront de la transition vers le zéro net et garantiront que le parcours de transition énergétique de l’Irlande du Nord est véritablement centré sur le citoyen.

Toute personne aux prises avec des factures d’énergie doit contacter son fournisseur ou le Conseil des consommateurs au 0800 121 6022, pour obtenir de l’aide.

Noyona Chundur est directrice générale du Conseil des consommateurs.

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